El Sputnik 2 fue la segunda nave espacial puesta en órbita alrededor de la Tierra, a las 19:12h del 3 de noviembre de 1957, siendo la primera nave espacial que transportó material biológico. Era una cápsula cónica de 4 metros de alto con una base de 2 metros de diámetro. Contenía varios compartimentos destinados a alojar transmisores de radio, un sistema de telemetría, una unidad programable, un sistema de control de regeneración y temperatura en cabina e instrumental científico. En una cabina sellada y separada del resto viajaba la perra Laika, cuyo nombre original era "Kudryavka".
Los datos biológicos e ingenieriles se transmitían mediante el sistema telemétrico Tral_D, que podía transmitir datos a la Tierra durante 15 minutos por cada órbita. A bordo había dos espectrómetros destinados a medir la radiación solar (emisiones ultravioleta y rayos X) y rayos cósmicos. El Sputnik 2 no llevaba cámara de televisión (las imágenes de perros del Sputnik 5 son confundidas con Laika).
La pasajera
El primer ser en entrar en órbita fue una perra llamada originariamenteKudryavka (ruso: "pequeña de pelo rizado"), la cual sería conocida mundialmente como Laika debido al nombre de su raza. Pesaba sobre 6 kg. La cabina presurizada del Sputnik 2 le permitía estar acostada o en pie y estaba acolchada. Un sistema regenerador de aire le proveía de oxígeno; la comida y el agua se encontraba en forma de gelatina. Laika estaba sujeta con arnés, una bolsa recogía los excrementos, y unos electrodos monitorizaban las señales vitales. Un informe telemétrico temprano indicaba que Laika estaba agitada pero comía. No había posibilidad de retorno a la Tierra, por eso se planeó sacrificarla después de 10 días en órbita. Sin embargo, en octubre de 2002 se reveló por fuentes rusas que Laika había muerto a las pocas horas debido al sobrecalentamiento y el estrés. La misión suministró a los científicos los primeros datos del comportamiento de un organismo vivo en el medio espacial.
Malentendido estadounidense
Con 508,3 kilogramos de peso, el Sputnik II pesó unas 6 veces más que su inmediato antecesor, el Sputnik I original (de tan sólo 83,6 kg). Esto causó alarma adicional en un Estados Unidos que ya estaba consternado después del lanzamiento de aquel primer satélite artificial y hasta el tradicional diario neoyorquino The New York Times llegó a conjeturar que “la Unión Soviéticapodría estar utilizando alguna nueva forma de propulsor de cohetes desconocida en Occidente”. En realidad, como se revelaría, todo se trató de un malentendido, ya que ambos cohetes eran virtualmente idénticos: lo que en realidad sucedió fue que los soviéticos solamente habían proporcionado el peso de la pequeña cápsula del Sputnik en el primer caso, a la vez que además incluyeron el peso adicional de la segunda sección del cohete en el Sputnik II (el cual era de dos etapas).2 Por su parte, en respuesta a ambos Sputniks iniciales, los propiosEE.UU. intentarían lanzar el Vanguard el 6 de diciembre de 1957, que en teoría sería su primer satélite artificial. No obstante, lograrían hacerlo efectivamente con el lanzamiento del Explorer 1, el 31 de enero de 1958.
El Sputnik 3 fue un satélite soviético lanzado el 15 de mayo de 1958 desde el cosmódromo Baikonur con un cohete R-7A1 (ICBM SS-6 modificado). Era un satélite de investigación para explorar la atmósfera superior y el espacio próximo. Debido a un fallo en el mecanismo de grabación, el satélite no detectó la radiación de los cinturones de Van Allen.
El Sputnik 4 (Korabl Sputnik 1) fue un satélite artificial de la URSS, parte del programa Sputnik y una prueba de vuelo de un primer prototipo de nave espacial Vostok, que se usaría para la primera misión de vuelos espaciales tripulados.
El lanzamiento del Sputnik 4 se produjo el 15 de mayo de 1960 desde el cosmódromo de Baikonur, una base de lanzamiento de la URSS situada en Kazajistán. Un fallo en el sistema de guía dirigió la cápsula en dirección equivocada, de modo que en lugar de mantenerse en la atmósfera, el satélite entró en una órbita más alta. Reingresó en la atmósfera en torno al 5 de septiembre de 1962, desintegrándose durante la reentrada. Algunas piezas fueron encontradas en Wisconsin, al norte de los EE. UU.1
Esta nave, la primera de una serie de naves espaciales utilizadas para investigar la posibilidad de vuelos espaciales tripulados, contenía instrumentos científicos, un sistema de televisión, y una cabina de soporte biológico con un maniquí de un hombre. La nave fue diseñada para estudiar el funcionamiento del sistema de soporte vital y su resistencia al vuelo. Durante la misión, el Sputnik emitió mediante radio extensa información telemétrica así como voces pregrabadas para testar las comunicaciones. Después de cuatro días de vuelo, la cabina de reentrada se separó del módulo de servicios y se activaron los cohetes traseros, pero debido a un fallo la nave espacial no pudo entrar nuevamente en la atmósfera como estaba previsto.
Giovanni Battista Judica Cordiglia, que era parte del personal de comunicaciones en la estación de Torre Bert cerca de Turín, afirmó haber recibido el 28 de noviembre de 1960 transmisiones que podrían haber sido generadas por la misión del Sputnik 4, con mensajes de tono preocupado, que podrían coincidir con el fallo en el primer intento de reentrada.2
Korabl-Sputnik 21 (en ruso: Корабль-Спутник 2 que significa Barco Satélite 2), también conocida como Vostok-1K No.2 e incorrectamente como Sputnik 5 en Occidente,2 fue un satélite artificial Soviético, y el tercer vuelo de prueba del cohete lanzadera Vostok. Fue el primer vuelo espacial en enviar animales a la órbita terrestre y que pudo regresarlos sanos y salvos hacia la Tierra. Fue lanzado en el 19 de agosto de 1960, y creo los cimientos para el primer vuelo orbital para humanos, Vostok 1, que fue lanzado unos ocho meses más tarde, en el cual participó el cosmonauta soviético Yuri Gagarin.
Este vuelo de prueba de la nave espacial Vostok llevaba dos perros, Pchyolka y Mushka (diminutivo "Abeja" y "Mosca", respectivamente), así como un sistema de televisión y otros instrumentos científicos. El vuelo duró un día. El reingreso no ocurrió en la órbita 17a según lo previsto. El módulo de descenso se aproximaba a su órbita 18, cuando fue destruida por una explosión deliberada. La nave espacial de pruebas Vostok llevaba cargas explosivas para evitar que cayese en manos extranjeras. La destrucción de la nave impidió una recuperación exitosa y mataron a los dos animales.
El Sputnik 7 (llamado también Tyazheliy Sputnik 4) fue el primer intento soviético de lanzar una sonda de exploración aVenus.
La sonda, de 6.483 kg de peso, fue puesta en órbita terrestre el 4 de febrero de 1961, a bordo de un lanzador SL-6/A-2-e. La misión estaba compuesta por una plataforma orbital y una sonda similar a las primeras Venera. La cuarta etapa de un coheteMolniya tenía que sacar a la sonda de la órbita terrestre, enviándola en dirección a Venus, pero falló el sistema de ignición.
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